Uno de los hallazgos más recientes es que el cerebro aprovecha esas pausas o descansos para hacer una “repetición” mental súper rápida de lo que acaba de aprender, ya sea un concepto en el colegio, una nueva coreografía de baile o una canción nueva en el piano, reforzando la habilidad recién adquirida.

“Durante las pausas, el cerebro repite una versión 50 veces más rápida de los movimientos utilizados para tocar música, una y otra vez, lo que parece reforzar la conexión de las neuronas en las áreas y entre las áreas asociadas con un nuevo recuerdo”, señala el investigador brasileño Leonardo Claudino, uno de los coautores de un estudio sobre cómo aprende el cerebro durante breves periodos de descanso de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos y publicado en la revista Cell Reports.

Ya antes de esta investigación se conocía algo sobre este proceso de consolidación de conocimiento. Los investigadores del sueño saben desde hace tiempo que dormir bien ayuda al cerebro a procesar lo que ha aprendido y consolidar ese aprendizaje. La razón es simple: cuando estamos dormidos, el cerebro no recibe tantos estímulos externos y puede concentrarse en esta consolidación.

¿Estos descansos nos ayudan para aprender cualquier cosa?

El investigador hace hincapié en la importancia de que los alumnos tengan estos periodos de descanso, “porque su cerebro estará activo, a pesar del descanso, este es nuestro descubrimiento. Su hipocampo y su corteza estarán realizando estos intercambios, que consolidarán el aprendizaje reciente”.

¿Cuál es la duración ideal de estos descansos?

¿Y qué cuenta como un descanso?

Aquí entra el trabajo de la investigadora de psicología cognitiva Barbara Oakley, autora del libro Aprender a aprender. Ella explica que el cerebro funciona de dos formas distintas, que se complementan en el aprendizaje: el modo enfocado (cuando estamos poniendo atención a algo) y el modo difuso (cuando el cerebro está más relajado). El cerebro necesita cambiar entre el modo enfocado y el difuso para aprender de manera efectiva. Relajar la mente, ya sea dando un paseo o cambiando de actividad, ayuda directamente a mejorar el aprendizaje y la resolución de problemas.

“Cuando estás atorado en una tarea de matemáticas, lo mejor que puedes hacer es cambiar el enfoque y estudiar algo de geografía. De esa manera, podrás salir adelante cuando vuelvas a las matemáticas”, sugirió Oakley. Volviendo a la investigación de Leonardo Claudino, lo importante es entender que incluso durante el descanso, el cerebro nunca deja de aprender. “Lo que va en contra del sentido común -puntualiza- es que cuando estás quieto, tu cerebro no está quieto. Todavía estamos entendiendo este fenómeno, pero en estas pausas ocupas tu cerebro con menos procesamiento de estímulos y producción de movimiento. Entonces le das esa ventana de oportunidad para consolidar lo que ya está aprendiendo”, concluye.